Dỗ dành được Xuân Đào trở về phòng, Bạch Giang Lan sai người đỡ Tần Tang dậy.
“Tần huynh đệ, cô nương Xuân Đào cũng là lo lắng cho an nguy của tiểu thư, bất đắc dĩ mới thế, hiền đệ đừng bận tâm. Làm hiền đệ chịu thiệt thòi, tạm ra khoang đuôi nghỉ ngơi một đêm, đợi lát nữa ta sẽ sai người mang chút đồ ăn tới, chờ đến bến Tam Vu Thành sẽ tiễn hiền đệ xuống thuyền. Tam Vu Thành là ngã tư Bắc Nam, là nơi các thương khách tất phải đi qua, biết đâu lại có người đồng hương với Tần huynh đệ...”
Tần Tang cảm kích khôn xiết, chợt nhớ tới hai túi tiền trên người, liền lôi ra hết tất cả, nói: “Ân cứu mạng của Bạch đại ca, Tần Tang không biết lấy gì báo đáp, số vàng bạc này là trên người hai tên sơn tặc ta giết, chỉ mong Bạch đại ca không chê bẩn tay...”
“Hử!”
Bạch Giang Lan gương mặt không vui, đẩy tay Tần Tang ra.
“Bạch mỗ ngày xưa võ nghệ thấp kém, lưu lạc giang hồ, được nhiều kẻ hào hiệp nghĩa sĩ giúp đỡ, mới có ngày hôm nay. Nay chỉ là noi gương tiền nhân, làm chút việc nghĩa nhỏ nhặt, chuyện tiền bạc đừng nhắc tới nữa, bằng không ta ném hiền đệ xuống sông ngay bây giờ!”
Tần Tang mặt mày ngượng ngùng, cánh tay cứ giơ ra đó.
Người đỡ anh ta cười nói: “Bổng lộc của Bạch lão đại một năm hơn ngàn lượng, há thèm chút tiền của hiền đệ sao? Hiền đệ liều mạng mới có được, cứ giữ về quê lấy vợ đi.”
Khoang đuôi thuyền được chia thành mấy gian, vốn là chỗ nghỉ chân của thủy thủ, giờ chất đầy đồ lặt vặt. Tần Tang tìm được một gian tương đối sạch sẽ, bên trong chất đầy rơm rạ, lại có người mang xuống một chiếc chăn đệm. Dù đơn sơ, nhưng đó là thứ hắn cả tháng nay chẳng dám mơ tới.
Sau khi an ổn xong cho Tần Tang, Bạch Giang Lan dẫn người trở lên thuyền. Không lâu sau lại có người mang xuống một bộ quần áo cũ cùng cơm canh nóng hổi. Tần Tang ăn ngấu nghiến, cũng chẳng cảm nhận được mùi vị gì.
Thay quần áo, cuộn chặt chăn đệm, đầu óc suy nghĩ lung tung hồi lâu, Tần Tang mới chìm vào giấc ngủ say.
Trước khi ngủ, anh lại sờ vào thanh kiếm gỗ mun và mấy thứ trong ngực, nhịn không lấy ra xem.
...
Một đêm không mộng mị.
Tần Tang mở mắt ra, cảm nhận khoang thuyền lắc lư, tinh thần thư thái chưa từng có.
Bụng lại sôi ùng ục, không biết giờ là mấy giờ rồi.
Tần Tang ngồi dậy, tìm được một khúc gậy, từ từ đứng lên, chống gậy, nhờ sức của khúc gậy mà đã có thể đi lại chầm chậm, không khỏi lại cảm thán sự thần kỳ của nội lực.
Từng bước từng bước di chuyển, đi đến dưới thang lên khoang đuôi, bên tai nghe thấy từng trận âm thanh hô hét 'Hô Hả' từ trên truyền xuống. Một cái đầu thò ra, chính là người đỡ anh hôm qua.
“Tần huynh đệ tỉnh rồi!”
Người đó một bước nhảy vào, trách móc: “Chân huynh đệ chưa khỏi hẳn, sao tự đứng dậy được? Ta vẫn canh ở trên này, huynh đệ gọi một tiếng là ta xuống ngay. Nào, dưới khoang ngột ngạt, ta đỡ huynh đệ lên trên. Trời còn sớm, chưa đến giờ ăn cơm, Bạch lão đại đang truyền thụ võ nghệ cho các huynh đệ. Thuyền đã qua Cửu Điệp Hạp, đến Tam Vu Thành không xa nữa, ăn sáng xong là có thể tiễn huynh đệ xuống thuyền...”
Tần Tang thản nhiên đánh giá người này, tuổi tác đại khái bằng mình, tính tình hoạt bát, miệng nói không ngừng.
“Vị đại ca này xưng hô thế nào?”
“Ta tên là Chu Ninh, bơi lội giỏi, mọi người đều gọi ta là Thủy Hầu Tử. Qua khỏi Tam Vu Thành nước chảy chậm lại, tiếc là lát nữa huynh đệ phải xuống thuyền rồi, không kịp ăn cá sông ta bắt được. Ta nói cho huynh đệ biết, cá Cửu Tu trong sông Vụ Lăng này tươi ngon nhất, nhưng không ăn mồi, lưới cũng không bắt được. Ngoài ta ra, chẳng mấy người có thể bắt được...”
“Thì ra là Chu đại ca,” thấy hắn nói đến bắt cá thì mắt càng sáng, Tần Tang vội vàng chen lời ngắt ngang, “không biết Chu đại ca hiểu biết về Tam Vu Thành thế nào? Tiểu đệ lần đầu đến đây, có thể chỉ điểm cho tiểu đệ chút được không?”
“Không thành vấn đề!”
Trong lúc nói chuyện, hai người đã trèo lên boong tàu.
Đúng lúc trời vừa hừng sáng, trên sông dậy sương mù dày đặc, che khuất cả những ngọn núi xanh trên bờ, vào mắt chỉ thấy màn sương trắng xóa mịt mù, gió sông rất lạnh.
Trên boong tàu, những tráng hán gặp hôm qua đều mặc áo bó ngắn đồng phục, phía sau lưng dùng sơn trắng viết một chữ 'Đông', cũng không sợ lạnh, đang xếp hàng ngay ngắn luyện quyền, mồ hôi nóng hổi trên đầu hòa vào sương mù.
“Thức thứ chín, Nộ Long Thôi Sơn!”
Bạch Giang Lan tay cầm một cây gậy ngắn, thần sắc nghiêm khắc, hễ mọi người có chút sai sót, lưng liền bị ăn một gậy, nhưng không ai kêu đau, cũng không ai chống cự.
“Tam Vu Thành này thống lĩnh cả hệ thống sông ngòi Vụ Lăng, vì vị trí đặc thù, người từ mấy nước Tây Nam đến Đại Tùy đều phải đi qua Tam Vu Thành, thương nhân đi lại càng nhiều không đếm xuể, tam giáo cửu lưu đủ loại người, đặc biệt là bến đò thứ nhất, hỗn loạn nhất. Tần huynh đệ không có võ nghệ, xuống thuyền nhất định phải cẩn thận, cất kỹ túi tiền, đừng lộ ra ngoài, bằng không chắc chắn sẽ gây tai họa, tìm được người đồng hương thì mau về quê mới là đúng...”
Trong lúc bị Tần Tang thản nhiên dẫn dắt, Chu Ninh hưng phấn lớn, còn đang nói không ngừng, Tần Tang cũng lắng nghe cẩn thận.
Lúc này Tần Tang mới biết nơi này đã không còn là Ninh Quốc, quê hương của anh.
Đại Tùy và Ninh Quốc tiếp giáp nhau, Đại Tùy nằm ở phía Đông Bắc Ninh Quốc, giữa hai nước cách nhau mấy dãy núi hiểm trở cùng thiên hiểm sông Vụ Lăng, từ xưa đến nay vẫn khá yên bình.
Bọn sơn tặc kia vượt núi băng rừng, một đường đi về phía Bắc, cũng không biết vì nguyên do gì.
Sông Vụ Lăng ở vị trí Tam Vu Thành chia ra mấy nhánh sông, những nhánh sông này không con nào không có thế nước mạnh mẽ, toàn bộ hệ thống sông Vụ Lăng chảy qua mấy quốc gia, chính vì thế, Tam Vu Thành mới trở nên đặc biệt như vậy.
Ngoài ra, trong Tam Vu Thành còn có một phủ vương gia, một trong Bát Vương của Đại Tùy là Trấn Thủy Vương trấn giữ trong thành.
Có đại quân của Trấn Thủy Vương, trong thành yên ổn, thương nhân các nước đều sẵn sàng đến đây giao dịch.
Bến đò thứ nhất là bến đò lớn nhất trước Tam Vu Thành, nếu Tần Tang muốn về quê, ở đó dễ dàng nhất tìm thấy thương nhân quê hương.
Bên tai nghe Chu Ninh lải nhải không ngừng, ánh mắt Tần Tang lại luôn quan sát Bạch Giang Lan và những người kia, dần dần nhận ra một số manh mối. Kỷ luật nghiêm minh như thế này, Tần Tang chỉ từng thấy trên người quân nhân, thêm vào đó đêm qua nghe Xuân Đào vô tình nói họ là người Vương gia phái tới hộ vệ tiểu thư, chẳng lẽ những người này là hộ vệ của vị Vương gia nào đó?
Tần Tang liếc nhìn về phía hoa sảnh, lúc nãy Chu Ninh nói Đại Tùy có mười ba quận, tổng cộng tám vị Vương gia, địa vị tôn quý, chỉ sau Hoàng đế Đại Tùy, không biết vị đại tiểu thư kia là thân phận gì, đáng để Vương gia phái binh hộ tống.
“Chu Ninh!”
Chu Ninh giật nảy mình, khí thế bỗng trở nên sắc bén, “Có!”
“Vào hàng!”
“Tuân lệnh!”
Chu Ninh chạy về hàng, Bạch Giang Lan đi tới, Tần Tang cố gắng đứng dậy thi lễ, “Bạch đại ca...”
Bạch Giang Lan vẫy tay ra hiệu Tần Tang không cần đa lễ, “Đêm qua ngủ có ngon không? Mấy huynh đệ ta chỉ có chút công phu thô thiển, để Tần huynh đệ chê cười rồi.”
“Mấy vị đại ca đều là anh hùng hào kiệt, Tần Tang rất ngưỡng mộ! Bạch đại ca, nếu Tần Tang bây giờ bắt đầu học võ, có thể luyện thành như đại ca giỏi như vậy không?”
Tần Tang nghiêm túc nói, anh thật sự ngưỡng mộ, muốn học.
Bạch Giang Lan cười ha hả, nói: “Ta tính là gì, trên giang hồ những cao thủ tiên thiên kia có thể phóng chân khí ra ngoài, dùng nội lực thôi sinh kiếm mang, thậm chí còn truyền thuyết có vị cao thủ tiên thiên từng chém giết một vị Tiên sư, như vậy mới thật gọi là lợi hại.”
“Tiên sư có thể bị người luyện võ chém giết sao?” Tần Tang kinh ngạc, sốt sắng truy hỏi, “Bạch đại ca từng gặp Tiên sư chưa?”
Bạch Giang Lan lắc đầu, nhìn thấu ý định của Tần Tang, khuyên rằng: “Tiên sư thần long kiến thủ bất kiến vĩ, mấy người thật sự từng thấy? Trong thế gian người cầu tiên vô số, cuối cùng đều hao mòn cả đời nơi núi sâu sông lớn, chẳng làm nên được việc gì, hiền đệ đừng mắc kẹt vào chấp niệm, lãng phí tuổi trẻ tốt đẹp.”