Lời chưa dứt, hàng chục mũi tên độc từ trong rừng rậm phóng ra, tất cả đều nhắm thẳng vào Tần Tang.
Tần Tang một tay nắm lấy dây cương, lòng bàn tay kia như chớp giật giơ lên vồ lấy những mũi tên. Anh dễ dàng đánh rơi hầu hết mũi tên, tóm được vài chiếc trong tay, những chiếc lọt qua đâm trúng người anh nhưng lập tức rơi xuống đất, trông rất kỳ quái.
Sau đó, anh vung tay quật ngược trở lại, chỉ nghe trong rừng vang lên mấy tiếng "bịch" đục ngầu, kế đó là một tràng tiếng thất thanh.
"Sát!"
Tần Tang quát nhẹ, thân hình lập tức biến mất khỏi lưng ngựa. Thủy Hầu Tử cùng những người khác cũng lộn người xuống ngựa, kết thành đội hình xông thẳng vào rừng rậm. Ngô Truyền Tông và mấy người võ công hơi yếu hơn, dồn đám ngựa lại thành một vòng tròn, kết thành thế trận phòng thủ, dùng nỏ bắn trả.
Trong bóng tối, Tần Tang triệu hồi áo giáp băng tinh, thân ảnh như điện, thế như mãnh hổ. Diêm Vương sớm đã bị anh gọi ra.
Mấy mũi tên lén lút tầm thường kia căn bản không thể gây chút đe dọa nào với anh.
Trong chớp mắt, hơn chục tên ám sát đã mất mạng dưới tay Tần Tang. Tất cả đám ám sát hồn xiêu phách lạc, bỏ chạy vào sâu trong rừng. Động tĩnh của bọn họ đương nhiên không qua được tai Tần Tang. Anh định truy sát, bỗng nhiên lòng máy động, ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi.
Trong đêm khuya ánh trăng mờ ảo, đỉnh núi có một lớp sương mỏng bao phủ. Vừa rồi, trong làn sương mỏng có một bóng người lóe qua. Nếu không phải anh mắt tinh, hẳn đã tưởng mình nhìn lầm.
Kẻ đang rình mò trên đỉnh núi thấy tình thế không ổn, liền tìm cách chạy trốn. Tần Tang cười lạnh một tiếng, ra lệnh cho Diêm Vương truy đuổi, bản thân cũng vận khinh công, lao vút lên đỉnh núi.
Vừa lên tới đỉnh, anh đã thấy một thi thể đàn ông mặc y phục trắng toát nằm sấp trên tảng đá. Tần Tang ngồi xổm xuống, lật tấm bài ngọc ở thắt lưng người này lên, hóa ra là người quen: một trong Tứ Đại Hộ Pháp của Huyết Y Lâu - Bạch Y Tú Tài!
Người này võ công toàn thân so với Bạch Giang Lan cũng không hề kém, vậy mà lại chết không một tiếng động ở chỗ này.
Tần Tang thầm trầm ngâm. Bạch Y Tú Tài mai phục mình, đằng sau chưa chắc là do Đông Dương vương chủ mưu, mà có khả năng lớn hơn là do vị Thế tử tham lam bảo vật. Nhưng hễ chúng dám thò vuốt ra, thì phải chịu đựng nỗi đau bị chặt bỏ.
Thủy Hầu Tử lặng lẽ lao lên đỉnh núi, "Tần tướng quân, chỉ có một huynh đệ bị thương nhẹ. Đối phương còn hai tên sống sót, đã khống chế được."
"Truyền tín hiệu, không cần giữ mạng, giết hết!"
Tần Tang xách thi thể Bạch Y Tú Tài lao xuống núi, ném cho Thủy Hầu Tử, "Ngươi và Văn Khuê dẫn theo một nửa số người, lập tức trở về Minh Thành, lặng lẽ giao thi thể này cho Quận chủ, những chuyện khác không cần nói thêm."
...
Đây là mùa đông thứ sáu Tần Tang đặt chân đến thế giới này, với thân phận Tả Đề đốc của Tiêu Dũng doanh, anh lần đầu tiên bước vào đế đô của Đại Tùy.
Tam quận liên tiếp của đế đô thất bại thảm hại, các tướng thủ thành phía sau nghe tiếng đã đầu hàng. Đông Dương vương thừa thế chẻ tre, đại quân vây hãm đế đô. Đế đô cố thủ ba tháng, hết đạn dược lương thực. Ngụy đế không muốn chạy về phía bắc, đã treo cổ tự vẫn trong cung. Tướng thủ thành xin hàng.
Đông Dương vương không vào cung, trước tiên lên Triều Thánh sơn tế bái tiên đế. Đại lễ đăng cơ định vào ngày đầu năm mới, chỉ còn chưa đầy hai tháng. Các tướng, đại thần đều bận rộn với việc chuẩn bị cho lễ phong thiền trên Triều Thánh sơn. Còn việc bình định loạn quân phương bắc, xem ra không ai vội.
Tần Tang chiếm giữ một phủ đệ của một đại thần triều ngụy, chỉ giữ lại một đội thân binh canh cổng, ngoài Ngô Truyền Tông và mấy người ra, nhất loạt không tiếp bất kỳ ai vào phủ viếng thăm.
Trong số các tướng lĩnh các lộ, dưới hai vị Đô đốc, chỉ đếm trên đầu ngón tay mấy vị Tả Đề đốc. Tiêu Dũng doanh do Tần Tang thống soái, phối hợp với Đắc Thắng doanh ở Quy Trạch quận, lập được chiến công chói lọi. Dù cuối cùng khi đánh đế đô biểu hiện có phần bình thường, nhưng không ảnh hưởng đến địa vị của Tần Tang. Cho dù không được phong Quận vương, thì tước Hầu cũng không thể thiếu.
Vị đại tướng đang thời hừng hực này, tính tình lại kỳ quái như vậy, khiến người ta khó hiểu.
Không ai biết rằng, sau trận chiến ở Độ Nha Khẩu, Tần Tang rất ít khi dồn tâm sức vào quân vụ nữa, mà toàn tâm toàn ý đắm chìm vào tu luyện, có khi tu luyện suốt cả ngày.
Về sau, chính vì Tả Đề đốc của Tiêu Dũng doanh phạm đại sai lầm, Quận chủ thân hành đến doanh trung gặp Tần Tang, mới miễn cưỡng giao chức vị Tả Đề đốc cho anh.
Đây cũng là lý do khiến Tiêu Dũng doanh sau này trong chiến dịch đế đô không tỏa sáng rực rỡ. Tuy nhiên, nhờ Tần Tang phân quyền, Ngô Truyền Tông, Thủy Hầu Tử và những người khác đều được rèn luyện đủ, có thể đảm đương một mặt trận riêng.
Còn Tần Tang thu hoạch cũng không nhỏ, mới hôm trước đã thành công đột phá tầng thứ năm của «U Minh Kinh».
Lễ phong thiền trên Triều Thánh sơn trông đợi bao năm giờ đây đã cận kề, Tần Tang cũng ngày càng mong đợi, không biết gã thanh niên tính hàn đó cuối cùng sẽ mang đến cho mình bất ngờ gì.
Trước khi năm mới đến, tuyết rơi suốt ba ngày.
Nhưng cái Tết năm nay lại là cái Tết khiến bách tính Đại Tùy cảm thấy yên tâm nhất trong mấy năm qua. Trận tuyết vốn được coi là tai họa trong quá khứ, giờ đều được ca ngợi là tuyết lành báo hiệu năm được mùa, là điềm tốt lành.
Mây tan tuyết tạnh, tuyết hết trời quang.
Trời vẫn còn chưa sáng hẳn, tuyết trên đường núi Triều Thánh sơn đã được quét dọn sạch sẽ suốt đêm, rắc rơm rạ và tro củi. Tần Tang cùng Phùng Đô đốc, Mục Đề đốc vừa trò chuyện vừa cười, từng bước leo núi. Trước sau họ đều là các đại tướng trong quân hoặc công thần.
Phía trước nhất là nội vệ mở đường, tiếp theo là Đông Dương vương, rồi đến Thế tử, Quận chủ cùng mấy vị hoàng tử.
Cuối cùng là bách quan, hộ vệ cùng ngọc bạch, tế phẩm, lúa thóc và các vật phẩm khác dùng cho tế lễ.
Tất cả đều đi bộ, xe kiệu để lại dưới chân núi, để tỏ lòng tôn kính.
Mất một tiếng rưỡi mới leo lên đến đỉnh, nhìn thấy Triều Thánh cung. Các tướng lĩnh thân cường lực tráng, còn những vị bách quan thân thể yếu ớt suýt nữa mệt lả đi. Thế tử mồ hôi nhễ nhại, thở hổn hển, biểu hiện còn không bằng Đông Dương vương. Quận chủ vẫn trầm tĩnh như cũ.
Quan lại của Ty Thánh giám đứng trước cửa Triều Thánh cung, thấy Đông Dương vương liền quỳ xuống hành lễ. Sau một hồi nghi thức, cung chủ Triều Thánh cung mang đến long bào mới tinh, Đông Dương vương vào trong thay đổi, những người phía dưới bắt đầu tất bật.
Vô số cống phẩm như dòng nước chảy được đưa vào Triều Thánh cung, hòa thượng đạo sĩ đối diện tụng kinh. Tần Tang nhìn thấy vui mắt, nỗi sốt ruột trong lòng giảm bớt vài phần.
Đúng giờ Ngọ, có người từ Ty Thánh giám cầm một tấm thư lụa, đọc tên ai thì người đó khó nén sự phấn khích, lại cố làm ra vẻ trầm ổn, dưới vô số ánh mắt ngưỡng mộ, kính sợ mà bước vào Triều Thánh cung.
Tần Tang nghe thấy tên mình, cũng thản nhiên đi vào.
Chỉ thấy trong Triều Thánh cung đốt những cây hương khổng lồ, vô số cống phẩm, ở giữa đặt ngọc điệp, ngọc sách. Đông Dương vương khoanh tay đứng yên lặng, nhìn hai nắm tay siết chặt của hắn, rõ ràng không hề bình tĩnh.
Cuối cùng, chỉ có ba mươi mốt người đủ tư cách bước vào Triều Thánh cung!
"Giờ lành đã đến, Thánh hoàng thụ phong!"
Cung chủ Triều Thánh cung hét lớn một tiếng, cánh tay giơ cao lên, gõ vang chiếc cổ chuông cổ. Tiếng chuông ngân nga, truyền khắp bốn phương.
Đông Dương vương thân hành tụng văn tế.
Tiếng chuông vang lên chín mươi chín lần. Tần Tang chờ đợi không còn kiên nhẫn, thầm nghĩ mấy vị tiên sư này thật giỏi diễn trò.
Âm thanh chuông cuối cùng dần xa.
'Lệ!'
Một tiếng hạc vang dội vút cao xé tan bầu trời, tất cả mọi người đều ngẩng đầu lên, mặt mày kinh ngạc.
Chỉ thấy bầu trời quang đãng vạn dặm không mây, không biết từ lúc nào đã bốc lên từng tầng từng tầng yên hà. Hào quang màu mây biến động, trong nháy mắt đã trải đầy bầu trời. Trong sâu thẳm của hào quang, dường như có một tòa thiên môn tồn tại, thần bí khác thường.
'Phù!'
Một con tiên hạc khổng lồ xé tan làn yên hà, xuyên không mà đến, thoắt cái đã bay đến phía trên Triều Thánh cung, há mỏ lớn, một chiếc ngọc tỷ kéo theo lưu quang rơi vào tay Đông Dương vương.
Mà thân ảnh con tiên hạc dần dần ẩn mất.
"Kính thỉnh thượng tiên vào cung nghỉ ngơi." Sau khi tiên hạc biến mất, Đông Dương Quận chủ hướng về phía bên cạnh án thờ cúi người hành lễ. Đang lúc mọi người nghi hoặc, một bóng người từ hư ảo chuyển thành thực thể, một thanh niên thân hình mập mạp đột nhiên hiện ra.
Lòng Tần Tang chùng xuống: không phải là gã thanh niên tính hàn!